Voor Ulbe Postma (54) gaat zondagochtend de wekker in zijn VW-camper om zes uur. Terwijl de geïnviteerde toppers zich in alle rust voorbereiden in het Hilton Hotel, verblijft de Friese recreant in de aanloop naar de NN Marathon Rotterdam op de boerencamping in Lansingerland. Op de fiets overbrugt hij de tien kilometer naar de Coolsingel, waar hij zich midden op straat omkleedt voor de start.

Zijn shirt met pompeblêden laat geen ruimte voor twijfel over zijn afkomst. ,,Ik kom uit Friesland. Ik woon in Koudum, waar ik conciërge ben op een vmbo-school. Ik ben een plattelandsjongen en loop meestal in mijn eentje. Dan is de marathon van Rotterdam geweldig om mee te maken. Dit is mijn vijfde. De eerste keer liepen de tranen over mijn wangen toen Lee Towers zong. Dat blijft heel speciaal.’’

Twaalf minuten na de toppers mag hij vertrekken vanuit startgolf 2.  Na het lied van Lee Towers en na de imposante minuut stilte voor de op 11 februari bij een auto-ongeluk omgekomen Kelvin Kiptum. ,,Je kent hem niet persoonlijk, maar zijn dood doet je toch wat. Door dit eerbetoon voel je nog meer emotie.’’

Wanneer Abdi Nageeye (35) even na twaalf uur net als in 2022 in een ongekende Nederlandse tijd finisht als winnaar van de NN Marathon Rotterdam, is Ulbe Postma nog niet op de helft. Straks meer over de Fries.

Eerst de felicitaties voor Nageeye (35), die zichzelf met elf seconden verbetert van 2.04.56 tot 2.04.45. De beste wegatleet van ons land prolongeert bovendien zijn Nederlandse titel. Het is al zijn vijfde. Een uitbundige ‘ereronde’ op de Coolsingel benadrukt zijn vreugde. Iedereen die erbij is, is part of history.

,,Het was mijn makkelijkste marathon tot nu toe,’’ vertelt hij later, nadat hij in de slotfase vrij eenvoudig heeft afgerekend met de Ethiopiërs Amedework Walelegn (2.04.50) en Birhanu Legese (2.05.16). Kenneth Kipkemoi, de Keniaanse winnaar in 2018 en opnieuw een van de favorieten, eindigt als vierde in 2.05.43. ,,Na vijftien kilometer leek het wel alsof ik aan het joggen was. Iedereen was aan het zweten, maar bij mij zag je niet één druppel. En onderweg scandeerde iedereen mijn naam: Abdi, Abdi! Het publiek in Rotterdam is en blijft geweldig.’’

Zelf doet Nageeye er in de eindfase van de race nog een schepje boven op door zijn vuist triomfantelijk te ballen naar toeschouwers die een Nederlandse vlag met zijn naam omhoog steken. ,,Na 35 kilometer wist ik het al, deze marathon ga ik winnen. Ik gunde het alleen ook Kipkemoi, want wij stonden het dichtst bij Kelvin Kiptum. Ik heb dus ook voor Kelvin gewonnen. ’’

Vooraf wordt er door de 17.000 deelnemers een minuut stilte in acht genomen ter nagedachtenis aan Kiptum, de wereldrecordhouder (2.00.35) die bij een verkeersongeluk om het leven is gekomen. Het was het plan dat de Keniaan bij de NN Marathon Rotterdam als eerste atleet onder de twee uur zou duiken. Alle deelnemers kregen een textielsticker met ribbon die ze op hun shirt konden plakken. Startnummer 1, vorig jaar al toebedeeld aan Kiptum, is niet opnieuw uitgegeven.

Marathonorganistor Golazo heeft eerder al de Kelvin Kiptum Foundation opgericht en de eerste 50.000 euro gestort. Dat bedrag is inmiddels al met 100.000 dollar aangevuld door Amazfit, een Chinese sponsor van de atleet. Het fonds is niet alleen bestemd voor Kiptums vrouw Aseneth Rotich, aanwezig in de Maasstad, en hun twee jonge kinderen. Ook talentvolle Keniaanse atleten zullen worden ondersteund.

De 24-jarige atleet leek voorbestemd om in Rotterdam zijn wereldrecord van 2.00.35 te verbeteren en de magische grens van twee uur te breken. Kenneth Kipkemoi, die trainde met Kiptum: ,,Hij zei twee weken voor zijn fatale ongeluk tegen mij dat hij niet alleen als eerste atleet onder de twee uur wilde duiken, maar zelfs een tijd van 1.58 in zijn hoofd had.’’

De 1 minuut stilte is óók imponerend. ,,Je kon een speld horen vallen,’’ zegt Ulbe Postma. ,,Dat is zo knap hè, met zoveel mensen.’’ En dat vlak nadat Lee Towers aan de voet van de Erasmusbrug tot groot enthousiasme van atleten en toeschouwers de lopershymne You’ll never walk alone heeft gezongen.

Dat doet hij al sinds 1992. Meestal vanaf een hoogwerker, met een schitterend uitzicht over de duizenden deelnemers. Door lichamelijk ongemak lukt dat de 78-jarige ‘zanger met de gouden microfoon’ niet meer. Met letterlijk en figuurlijk beide benen op de grond neemt hij bij de 43^ste editie afscheid. ,,Er is een tijd van komen en een tijd van gaan. Het is mooi geweest, maar wat zal ik het missen.’’

Lee Towers, 78 inmiddels, bekent dat hij heeft opgezien tegen zijn finale laatste live-optreden bij de marathon. ,,De blijheid overheerst uiteindelijk. Als je al die enthousiaste mensen ziet die meezingen, dan zweef je op een wolk. Ik heb van de organisatie een plaquette gekregen waar ik erg blij mee ben. Ik ben ontroerd.’’

Volgend jaar zal zijn uitvoering van het inspirerende loperslied opnieuw klinken, maar dan zonder de lijfelijke aanwezigheid van Lee Towers.

Abdi Nageeye denkt na zijn 19^de marathon, de zesde in Rotterdam, nog niet aan stoppen. ,,Ik ga mij eerst met een goed gevoel voorbereiden op de Olympische Spelen van komende zomer in Parijs, maar over vier jaar wil ik er ook weer bij zijn in Los Angeles. Het gaat zo lekker. Mijn voorbereiding was beter dan ooit. Alles klopte.’’

Dat hij zich na zo’n 35 kilometer verstapt op een putdeksel in het wegdek, brengt hem niet uit balans. Het parcoursrecord is dan al niet meer binnen bereik. ,,Maar ik wist toen al: wat er ook gebeurt, niemand houdt mij vandaag van de overwinning af.’’ Een kilometer voor de finish neemt hij afstand van de laatst overgebleven rivaal, Walelegn.

Anne Luijten (30), net als Nageeye al gekwalificeerd voor de Spelen, kan zichzelf in haar vierde marathon niet overtreffen, maar als twaalfde is ze wel de snelste Nederlandse (2.28.47). Slechts één keer is ze sneller geweest. ,,Het ging verre van perfect, ik had het zwaar, maar ik ben blij met mijn tweede achtereenvolgende marathontitel.’’

Bij de vrouwen zegeviert de 36-jarige Ethiopische Ashete Bekere (2.19.30), voor haar landgenote Viola Kibiwot (2.20.57) en de Keniaanse Selly Chepyego Kaptich (2.22.46).

Behalve Nageeye en Luijten gaan de NK-medailles bij de mannen naar Stan Niesten (zilver in een pr van 2.10.10) en Tom Hendrikse (brons in een pr van 2.11.07). Bij de vrouwen eindigden debutante Marcella Herzog (2.33.24) en Maaike van Gelder (2.35.26) respectievelijk als tweede en derde.

Nog voordat de marathon begint, heeft Wendy Levering al heel wat medailles uitgereikt aan de deelnemers van de ¼ Marathon. Ze behoort voor het eerst tot het toegewijde leger van 1800 vrijwilligers. ,,Ik heb hier drie keer de marathon gelopen en nu mag ik herinneringsmedailles uitdelen. Dat is prachtig om te doen. Je kent het gevoel van de deelnemers, hun blijdschap als ze over de finish komen. Mooi om hun vreugde te zien.’’

Ook in haar nieuwe rol kent de 47-jarige sportinstructeur en kinderverpleegkundige uit Puttershoek de impact van de NN Marathon Rotterdam. ,,Ik liep vooraf even over de Coolsingel en ik kreeg meteen kippenvel, net als toen ik als atlete aan de start stond. Het blijft een unieke sfeer. Ik sla de marathon nu een keer over omdat ik binnenkort in Oostenrijk in de bergen ga lopen. En je kunt niet alles doen hè.’’

De Vlaming Siebe De Winter (28) is in 33.36 de snelste van de 17.000 deelnemers aan de ¼ Marathon, het eerste onderdeel op zondag. ,,Ik kom uit Ekeren, bij Antwerpen, waar ik in een speciaalzaak voor lopers werk. Het is de derde keer dat ik in Rotterdam deze afstand loop. Bij mijn debuut hier eindigde ik als tweede, vorig jaar als vijfde en nu dus als winnaar. Ik kom graag in Rotterdam. De laatste kilometer had ik kippenvel.’’

De Winter heeft al eens een marathon in twee en een half uur gelopen, maar is toch in de eerste plaats triatleet, vooral op de kwartafstand.. ,,Nu bereid ik mij voor op een hele triatlon. Deze zege is goed voor het moreel.’’

De Belg loopt een handdruk van burgemeester Ahmed Aboutaleb mis Die begroet later op dag zo veel mogelijk finishers van de hele marathonafstand. Met velen gaat hij glimlachend op de foto en voor iedereen heeft hij een goed woordje over. ,,Hallo, welkom. Knappe prestatie. Is de foto voor uw plakboek?’’

Ook Aboutaleb neemt deze prachtige zondag afscheid van de NN Marathon Rotterdam. Hij haalt na vijftien jaar nog één keer de laatste loper binnen. Of het vandaag iets speciaals is voor hem? De burgemeester, getooid met de ketting die bij zijn ambt hoort, reageert spontaan: ,,Het is altíjd speciaal.

Linda Bleeker (58) aarzelt of ze durft te vragen of Aboutaleb met haar op de foto wil. ,,Kan ik dat echt wel maken,’’ vraagt ze zich af. ,,Ik werk voor de gemeente Amsterdam, maar de marathon in mijn stad is niets vergeleken bij die van Rotterdam. Hier is de sfeer veel leuker. Dit is niet voor niets al mijn zevende marathon in deze stad. Iedereen is vrolijk. In Amsterdam zie je veel geïrriteerde gezichten. O jee, wat zeg ik allemaal, als ik nu maar niet word ontslagen.’’

Uiteindelijk stapt ze op Aboutaleb af. ,,Kunt u niet de burgemeester van Amsterdam worden?’’ zegt ze met een knipoog. ,,Ik ben er ooit mijn politieke carrière begonnen,’’ is zijn alerte antwoord. En dan gaan ze samen lachend op de foto.

Annemieke Joosten (28) is na haar race te moe om aan een selfie te denken. De Rotterdamse actrice en hoofdredacteur van Vegan Magazine; ,,Ik kreeg het halverwege zo warm, dat ik bij een verzorgingspost even ben gestopt. Twee vrienden die mij begeleidden hebben toen water over mij heen gegooid om af te koelen. Ze gaven me ook stukjes sinaasappel. Toen ging het wel weer.’’

Opgeven doe je niet zo snel bij de NN Marathon Rotterdam. Jake Beto (29) uit Dordrecht geeft zichzelf af en toe een boost met muziek via een opvallende, witte koptelefoon. ,,De helft van de tijd luister ik naar housemuziek. Zo zweep ik mijzelf op. De andere tijd luister ik naar de aanmoedigingen van het publiek,’’ vertelt de projectcontroleur bij de TU in Delft. ,,Met het zonnetje erbij is het voor mij een zware editie geworden.’’

De toppers hebben in de ochtenduren hooguit last van de wind. Met een temperatuur van 13 graden en een luchtvochtigheid van 60 procent kunnen ze prima uit de voeten. Marc Corstjens, die met veel kennis van zaken ondanks het wegvallen van Kelvin Kiptum een interessant en sterk deelnemersveld heeft samengesteld: ,,De omstandigheden waren alleszins redelijk, hoewel de toppers het op bepaalde punten in het parcours niet makkelijk hadden. Het publiek was weer geweldig. Ik heb nog nooit zoveel toeschouwers gezien als dit jaar.’’

Nageeye is de 24^ste atleet die de NN Marathon Rotterdam wint in een persoonlijk record. Van de top-10 overtreffen ook Amedework Walelegn (2^de 2.04.50), de verrassende Keniaan Lameck Too (6^de in 2.06.29), de Israëliër Godadaw Belachew (7^de in 2.07.45) en Stan Nuisten (10^de in 2.10.10) zichzelf. Bij de vrouwen lopen zes van de tien bestgeklasseerden een pr op het aantrekkelijke parcours.

Opzienbarend is het record dat Wilbert Lek op een ander vlak kan melden. De directeur van de NN Marathon Rotterdam overhandigt aan Dorine Manson voor het goede doel KWF Kankerbestrijding een cheque van maar liefst 1.417.180 euro. De directeur van KWF; ,,Wat een prachtige dag voor kankeronderzoek en voor Familiehuis Daniel den Hoed: ongekend is het enorme bedrag dat is bijeengebracht.  Bijna tweeduizend mensen zijn in actie gekomen via Wandel en Ren tegen kanker, ieder met een persoonlijke motivatie, een eigen verhaal. KWF is uiteraard ongelooflijk trots op alle deelnemers die met hun prestatie voor deze enorme opbrengst hebben gezorgd. Ook zijn we de organisatie en alle donateurs ontzettend dankbaar. Samen maken we écht het verschil voor mensen die zijn geraakt door kanker.”

Wat minder opvallend is het afscheid van onder anderen Joop Adelmund (65), die er na zijn 31^ste marathon als vrijwilliger een punt achter zet. In de loop der jaren is hij op verschillende vlakken actief geweest voor de organisatie, onder meer als begeleider op de motor. ,,Het is prachtig om het de atleten op alle manieren naar de zin te maken. Ze zijn de gasten van de marathon. Ik ben een man van details en let overal op. Met veel liefde en plezier heb ik uiteenlopende dingen voor de lopers kunnen regelen. Volgend jaar kom ik zonder een bepaalde rol graag gewoon kijken.’’ Adelmund vertrekt met een bos bloemen, een fles champagne en een zeer door hem op prijs gesteld beeldje.

De laatste deelnemer van #demooiste is dan al over de streep gestapt. Het gaat om Jemima Reike. De 28-jarige Londense docente weet niet wat haar overkomt. Nadat de eerste verbazing over haar ontvangst is weggeëbd, vertelt ze dat ze loopt voor het goede doel, voor aandacht rondom borstkanker.

,,Mij is altijd voorgehouden: ook als je ergens niet de beste in bent, blijf je best doen. Dat heb ik vandaag gedaan, En ik heb genoten, wat een prachtige stad is Rotterdam en wat zijn de mensen hier geweldig. It’s so beautiful.’’

De eerste burger van de stad spreekt haar complimenterend toe, terwijl op de finishboog de tekst ‘Bedankt voor de laatste 15 jaar, burgemeester Aboutaleb’ oplicht.

Wilbert Lek, de directeur van de NN Marathon Rotterdam, over zijn eerste race als opvolger van Mario Kadiks: ,,Het was een superdag. Een Nederlands record, een Nederlandse winnaar, de respectvolle manier waarop is stilgestaan bij het overlijden van Kelvin Kiptum, het bijzondere afscheid van twee iconen, duizenden vrolijke gezichten en ook meer publiek dan ooit. Wat wil je nog meer?’’

Voordat Ulbe Postma op zijn fiets stapt, terug naar zijn camper, wil de Fries zijn enthousiasme graag nogmaals delen. Hij heeft over de 42.195 meter 3 uur, 56 minuten en 22 seconden gedaan, maar het plezier is voor hem het allerbelangrijkst. ,,Dit is de marathon van het volk, andere marathons halen het niet bij ‘Rotterdam’. Het publiek is fantastisch. Ze staan er als de eerste lopers finishten, ze staan er ook bij de laatste die binnenkomt. Wat een feest!’’

Hij is er volgend jaar, in het weekeinde van 12 en 13 april, graag weer bij.